Será que o stress causa doenças autoimunes?

A relação entre o stress e as doenças autoimunes tem sido um tema de crescente interesse e debate na comunidade científica.

Muitos pacientes com condições como Lúpus, artrite reumatoide ou esclerose múltipla relatam períodos de stress intenso, antes do aparecimento ou agravamento dos seus sintomas.

Porém, será que o stress causa doenças autoimunes por si só ou será somente um gatilho para indivíduos já predispostos?

Neste artigo, vamos perceber o que a ciência já sabe sobre este tema, analisando as evidências que apontam para uma possível influência do stress psicológico na desregulação imunitária.

O que são doenças autoimunes

As doenças autoimunes ocorrem quando o sistema imunitário não diferencia as células do organismo de células estranhas, fazendo com que o corpo ataque erradamente as células saudáveis.

Existem mais de 80 tipos de doenças autoimunes que afetam uma ampla gama de partes do corpo humano. As mais comuns incluem diabetes tipo 1, doença celíaca, artrite reumatoide, esclerose múltipla, síndrome de Sjögren e doença inflamatória intestinal.

Apesar de os distúrbios autoimunes serem diversos, muitos apresentam sintomas semelhantes, nomeadamente:

• Fadiga;

• Perda de cabelo;

• Febre recorrente;

• Erupção cutânea;

• Tontura ou vertigem;

• Gânglios linfáticos inchados;

• Dor e inchaço nas articulações;

• Dor abdominal ou problemas digestivos.

Em algumas doenças, incluindo artrite reumatoide, os sintomas podem aparecer e desaparecer.

As causas das doenças autoimunes nem sempre são conhecidas, embora a comunidade científica já tenha identificado alguns fatores de risco. Vejamos, a seguir, se o stress é um deles.

A ciência confirma que o stress causa doenças autoimunes?

Até agora, a ciência continua a relacionar o stress psicológico com a desregulação imunitária e com diversas doenças autoimunes, como artrite reumatoide, esclerose múltipla e doença inflamatória intestinal.

Algumas evidências sugerem que eventos stressantes da vida podem influenciar alterações no sistema nervoso e nas hormonas, entre outras respostas biológicas. Essas mudanças podem afetar negativamente o sistema imunitário.

Outro estudo indica potenciais ligações entre stress severo no início da vida de uma pessoa e o desenvolvimento de doenças autoimunes já na idade adulta.

A ciência também indica que o stress tanto pode desencadear como exacerbar uma doença autoimune, sendo que, segundo uma revisão de estudos, 80% dos pacientes afirmaram sentir stress emocional incomum antes do início da doença.

Embora possa ser um potencial gatilho, não se sabe o porquê ou como o stress pode provocar ou causar uma doença autoimune. Um evento stressante não é sinónimo de crise de saúde, mas o stress prolongado pode aumentar o risco.

Os sintomas do Lúpus podem estar relacionados com o stress?

O stress tem sido associado a algumas doenças autoimunes, como o caso do Lúpus.

Um artigo científico aponta que o stress pode aumentar a incidência da doença, bem como exacerbar os seus sintomas, incluindo dor física e perturbações do sono.

Numa doença autoimune, como Lúpus ou artrite reumatoide, uma crise da condição pode levar o sistema imunitário a atacar o próprio organismo.

Essas crises são desencadeadas por anticorpos produzidos pelo próprio organismo, bem como células do sistema imunitário (células B e T), que causam inflamação em diferentes tecidos e órgãos.

O stress pós-traumático pode causar doenças autoimunes?

Há diferenças entre stress e perturbações relacionadas com o stress, como o caso da perturbação de stress pós-traumático (PSPT).

Um estudo estabeleceu uma ligação significativa entre a exposição a um distúrbio relacionado com o stress e um maior risco de doenças autoimunes. Uma das possíveis razões é o facto de o stress psicológico poder prejudicar a função imunitária, contribuindo para o desenvolvimento de doenças autoimunes.

Pessoas com PSPT podem apresentar níveis de cortisol mais baixos do que o normal, o que pode levar a um sistema imunitário hiperativo ao longo do tempo.

Além disso, a exposição a traumas pode resultar em mudanças nos hábitos de vida, como sono interrompido, aumento do tabagismo, consumo excessivo de álcool ou outras substâncias, elevando o risco de desenvolver uma doença autoimune.

Já uma revisão sobre o papel do sistema imunitário em distúrbios pós-traumáticos sugere que a relação causal entre PSPT e inflamação pode ser bilateral.

Como o cérebro pode ser alterado pelo stress e é responsável por coordenar diferentes sistemas no organismo, pode modificar o funcionamento desses sistemas.

As crianças sob stress podem estar em maior risco?

Doenças autoimunes, especialmente diabetes tipo 1, são bastante comuns em crianças. O stress pode estar envolvido em outras doenças, como Lúpus, doença celíaca e artrite idiopática, que também ocorrem frequentemente nos mais novos.

Uma revisão de vários estudos concluiu que a própria doença autoimune causa stress psicológico.

No entanto, ainda não existem evidências suficientes para compreender completamente como o stress a longo prazo está relacionado com a resposta autoimune em crianças com alto risco de doença autoimune ou já diagnosticadas.

Tratar o stress pode prevenir doenças autoimunes?

Dado que a relação entre o stress e as doenças autoimunes pode ser potencialmente bilateral, o tratamento das mesmas deve incluir a gestão do stress e a intervenção comportamental para prevenir o desequilíbrio imunitário relacionado com o stress.

Embora ainda se especule se o stress causa doenças autoimunes ou se pode ser um dos maiores gatilhos para a ocorrência dessas condições, a comunidade científica concorda que os fatores desencadeantes incluem stress psicológico, além de trauma, infeção, entre outros.